유럽과 서아시아가 원산지이고 기원전 4500년경의 고대 이집트 피라미드 벽화에 작물로 기록됐으며, 그리스·로마 시대에 중요한 채소로 재배하였다고 한다. 중국에는 당나라 때인 713년의 문헌에 처음 등장하고, 우리나라에는 6~7세기에 인도, 티베트, 몽고, 중국을 통하여 도입되었으며 중국의 문헌에는 고려의 상추가 질이 좋다는 기록이 있다. 순 우리말로 ‘부루’라고 부른다.

비타민과 무기질이 풍부하여 빈혈 환자에게 좋으며, 줄기에서 나오는 우윳빛 즙액에 락투세린과 락투신이 들어 있는데, 이것이 진통과 최면 효과가 있어 상추를 많이 먹으면 잠이 온다.